火星上到底有没有运河呢？
1877年，天文观测技术已有了较大的进步。这一年也正是火星最接近地球所谓“大冲”的时候，意大利天文学家斯基帕雷利想利用这个机会画一张火星地图。结果他发现，火星上有一片片颜色较暗的区域，像是海，还有一条条暗线，好像从这个海通向另一个海，或是相互汇合成一条。这是什么？难道是河流？但河流不会从一个海通向另一个海。于是斯基帕雷利大胆猜测，说它是火星上智慧生物开凿出来的“运河”。
斯基帕雷利的发现公布以后，立即引起了人们的极大兴趣。因为早在斯基帕雷利之前，人们就曾对揭示地球之外的其他行星上是否存在生命，充满了热切的期望。就在不久之前的19世纪30年代里，“月亮人”之说还曾风行一时。斯基帕雷利的发现，无疑为已经冷却了的外星人说，重新点燃了熊熊的火焰。因此，这一发现不仅立刻在天文学界掀起了观测火星的高潮，许多爱好者也都加入了观测火星的行列。
一位热心的美国人洛厄尔，还建立了一个火星天文台，专门对火星进行观测。经过一段时间的观测后，他把火星上“运河”的数目从早先的130条增加到700多条。火星上真有那么多运河吗？它们到底能派什么用场呢？一些人设想，火星上的智慧生物“火星人”，开掘出这么多的运河，是为了将两极融化的冰雪引入低纬度地区，灌溉那里干旱的不毛之地。
然而，就是在最热衷于观测火星运河的岁月里，人们也发现不同的观测者所画出的火星运河是不一样的，不仅条数不同，就连运河的走向、形态也各不相同。这是为什么呢？人们为此还展开了激烈的争论，但始终未能获得一致的意见。
那么火星上是否真的有“运河”呢？随着天文观测技术的发展，高分辨率望远镜的使用，人们终于发现那些被称为“运河”的暗带，实际上是由许多大小不一、各个独立的陨石坑组成的。在分辨率不高的情况下，由于人们的视觉错误，才把它们连成了一线。正由于它们不是实际存在的线，而是由点连接而成的，所以不同的观测者才会凭各人主观的视觉差异，画出不同的线条。
近代，人类又发射了空间探测器，对火星进行更进一步的观测和研究。探测器从火星上空近距离拍摄了大量火星照片，科学家通过对这些照片的分析和研究，彻底否定了火星运河的存在。火星是一个荒芜的遍地布满砂尘和石砾的世界，那里不仅没有任何智慧生物的踪迹，也没有观察到点滴液态水，当然更不会有人工开凿的运河。虽然火星表面存在着一些看似纵横交叉干涸的河床，但那是自然作用的产物，与人工运河无关。